玲珑影【双性】(H)_第355章

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第355章

卤水里腌成咸肉了。” 孔雀轻轻地吸了一口气。祝缨道：“好在她也就这几天就来了，放宽心，青叶，带她去小妹住的屋子里，换身衣裳。这一身粘在身上怪冷的。” “是。” 二人走后，祝缨又问路丹青练兵的情况。雨天山中行军会遇到的问题、需要的装备、如果对敌会有什么情况发生……等等。据此要一一准备好应对之方。防雨、防滑、保暖等等，都是接下来需要考虑的。商议完，晚饭的时间也到了。张仙姑近来过得热热闹闹，祝府不时就来几个蹭饭的，今天二江与女儿回家去与周娓商议她们的年终总结，路丹青与孔雀又回来了。张仙姑道：“我看她面生。” “阿苏家的。”祝缨说。张仙姑道：“哎哟，也不知道小妹现在怎么样了。” 孔雀道：“她们娘儿俩过年要来给您拜年呢。”过年这个风俗，也是这里最浓，寨子里其实不大讲究黄历上的新年。张仙姑道：“那敢情好，人多，热闹。唉……”她想起了苏鸣鸾应该还在孝中。祝缨拿话岔开了，问张仙姑今年准备了多少红包，张仙姑道：“有，都有！” 饭桌上，再没提及任何正事，孔雀这一餐反而吃得不太安心。当晚，她在苏喆的屋子里住下，屋里的小火塘也烧了起来，但长久没人住，她总觉得屋子里有点久置的味道，睡得并不安稳。次日，到了集市看了阿苏家的生意，也还如之前一样，没有受到影响。孔雀更加不安心了。如是数日，直到苏鸣鸾母女到来。 ……—— 母女二人就住在府内，两人手拉手在前面走，孔雀跟在后面，这一回也不是在书房，而是在小花厅里见的祝缨。祝缨这一天的打扮也很随和——她没佩那柄长刀，只在腰带上挂了柄剑刃。坐在一张坐榻上，手里捏着根木头在刻簪子。见到她们，将手里的东西一放：“来了？坐。” 苏鸣鸾母女却没有这么心大，苏喆表情严肃，苏鸣鸾也是一脸的正经。苏鸣鸾道：“姥，盐场的事，是我的主张……” 苏喆咳嗽了一声，声音有点不满，孔雀前所未有的紧张了起来。祝缨道：“坐。” 苏鸣鸾道：“您就让我说完了吧。是我的主张，以前是没有主事的人，除了几件大事能有共识，其余的只好各人顾各人。我不是为自己狡辩，事实俱在，就是这样。我也没本事将各家拧在一块儿，光我舅舅就够我头疼的了。您不一样。您有什么办法，我听您的。” 祝缨指了指孔雀，道：“她的事儿，出了这个屋子，不许再议论了。对外，只当无事发生。” 苏鸣鸾道：“那……对内呢？” “路果、喜金他们，也不宜一味贯纵。分润他们的好处，是要他们把日子过好，善待百姓，不是养祖宗。是你答应过他们，挣了钱给他们花？还是我答应过他们，供养他们了？” “没有。” 祝缨道：“那不结了？只不过，大家仍然是自己人，已有的，我不剥夺。他们呢，有时候想不明白，难免要气你。为防他们夹杂不清，盐场还是孔雀主事，但我要派几个人过去，以后路果、喜金再有怀疑，推给我，我来与他们说理。如何？” 孔雀心头一震，脑子有点懵，这是…… 苏鸣鸾低头道：“这片盐场原就是您的安排，您再派了人，总好过我们苦苦支撑。” 祝缨道：“我知道你的辛苦，这么大一片家业，你不容易。这个盐场，你永远比他们多一分。” 苏鸣鸾道：“我听您的。” 祝缨道：“且看以后。” 苏鸣鸾笑笑：“好。” 事情就这么过去了？孔雀有点不可思议，这不像是一个能有如此成就的女子做出来的事儿。孔雀最熟悉的是苏鸣鸾，杀伐果断，权柄捏得死紧。能让苏鸣鸾拜服的人，高低不能只派几个人到盐场与她“共事”吧？然而孔雀却看不出这还有什么后招。苏喆却灵醒得多，她提着两包茶叶，去找花姐去了。祝缨身边的人都知道，祝缨最在乎的就两个人，张仙姑等闲不管女儿的事，花姐或可一问、或可进言。两包茶叶只是个幌子，也就不算是贿赂。事儿有影，再准备些药材、书籍、纸张、谷米等等，送花姐。花姐平常好做点善事，这样的礼物对胃口。花姐收了茶叶，听苏喆口气怯怯地提到了盐场的事，便说：“这个我也不知道呢。怎么？担心你阿妈？” “您能帮我……问一问么？我才知道的时候，也生气，毕竟是自己家，不能不关心。又怕自己说话不妥当。” 花姐想了一下，道：“你这是关心则乱。她既然没再追究，那就没什么，她这个人一向说话算数的。这样吧，我再为你问一问，你等我消息吧。” 苏喆大喜：“多谢姑姑。” 花姐道：“青君说也是今天回来，这会儿怕是快到了，你们也有一阵子没见了吧？到时候熟人一见面，心就安了。” “她要回来了？我去迎一迎她。”苏喆识趣离开。花姐也很快去找到了祝缨，如此这般一说：“看来，她们心里也不安呐！你是不是要安抚一下？还有路果他们，要怎么弹压一下才好，你与阿苏家，都有些惯着他了。丹青多好的一个孩子，他就那样对女儿，丹青也是，亲爹也不能不要了，唉。” 祝缨道：“安抚？怎么安抚呐？有些话现在不能说。” “怎么？” “空口许诺是无用的，要么见到利益要么见到威慑。我现在有什么？朝廷已经不是站在我的背后当靠山了，有些人不在背后捅我刀子就不错了。我有的，不过是手里这个别业，那边一个甘县，项乐、青君她们才将将稳住，又有西卡的骚扰。满打满算，不过是一个半县的实力。阿苏家，苏鸣鸾经营二十余年，根基比我牢靠。再加上其他几县，我这个刺史能调动的还不如山下一个吉远知府哩！说什么都是空的。我现在就盯着那些新兵，盯着青君，也许还有丹青，只有练兵，练出五千能用的兵，再打下两、三个县的地盘。就盼着明春能有几个能干的人愿意到梧州来帮我，帮我治理好新打下的地方。到时候，安抚也好、震慑也罢，说出来的话才能顶用。没有比他们任两个县加起来还强的兵、还多的钱粮，这些羁縻县就不止对朝廷是羁縻县，对我也是羁縻县。这可不成！我要的是真正的令行禁止。” “这可真是……那要自己人对付自己人么？” “不一定，但要有准备。要想不动刀兵，就要有威慑力，至少让路果、喜金不敢。这几天苏家母女、孔雀和丹青，我都不能让她们双方碰面，对一个说的话，绝不能让另一方知道。” “你也太难了。可是，只凭武力的威慑，恐怕也非长久之策吧？还有，盐场，路果、喜金两家的百姓，怎么办？” 祝缨道：“不止是盐，还有铜、有朱砂……” “那不是他们两家的出产？” 祝缨道：“铜矿是一定要拿下的，要在我自己的手里。想要从州里的盐场分成，铜矿也得跟州里分成。” “为什么？” “铜钱。” “啊？” “这几天对账，收的税除了粮、布之外，就是土产，梧州不铸钱，但是与山外的交易要用到铜钱。铸钱是很重要的。市面上还有□□……” 花姐是个管家的人，还管过别业不短的时间，此时却听得有点糊涂了：“什么？” 祝缨道：“钱粮钱粮，钱与粮，其实是一样重要的。非得能自己铸钱不可！否则，朝廷要整治梧州，可太容易了。” 花姐这句听明白了，道：“那就干！” “还早，新军未成，所以我需要盐场的盐换钱养兵先。三年，至少三年。” “我看行！”花姐毫不犹豫地说，“你已经把前路都想好了，那就走下去。小妹那儿，我也不说这些，只说你不会对不起她们，成不成？” 祝缨道：“当然成。” 第464章学生花姐是个温柔而守信的人，既说了要为苏喆探问，当晚就要给苏喆一个答复。这个答复也不能算是谎话，却有一点点隐瞒的成份，为此，花姐回房对着镜子演练了一下表情。练了三遍，觉得可以了，正要出门找苏喆，苏喆接着了祝青君，两个姑娘一同来看花姐。花姐问祝青君：“见过你老师了吗？” 祝青君笑道：“见过大人了，您也是我老师。” 花姐看看她身上，道：“去换身衣裳，给你准备了新鞋子，那个穿着舒服。” “我初一再穿。” “初一有初一的。” 祝青君留意到苏喆不说话也不走，顺着花姐的话道：“那我去换了。小妹，你……” “我陪姑姑说话。” 祝青君转身离开，花姐向苏喆转达了祝缨的意思。苏喆听后卸下心头大石，笑道：“谢谢姑姑。” 花姐道：“她一向待你们不薄，不会苛责的。” 苏喆摇头道：“不是那个意思，我是怕家里因为忧惧再犯更大的错。本来处得好好的，何苦因为一件不大的事情，一步错、步步错？姥一向有信誉，她既有话，我也可以让家里放心，从此消去芥蒂，依旧好好过活。只是要姥去做恶人，来与舅公他们斗法了。” 花姐道：“她呀，看起来一生顺遂、人人羡慕，我却知道她这些都不是天上掉下来的，逢山开路、遇水搭桥，只有做得辛苦，才能看起来轻松惬意。就是令堂与你，外人看起来又何尝不觉得你们志得意满、风光无限？可其中的难处，又有几个人能体会呢？” 一席话说得苏喆心里又温暖又酸涩，对花姐道：“我去同阿妈说。”语毕，逃也似地离开了。从后宅走回客房，苏喆的心情稍稍平复了一些，推开门，对孔雀点了点头，苏喆已经能正常的说话了。苏鸣鸾问道：“怎么了？” 苏喆道：“姥不会继续追究的，我央姑姑问的。” 苏鸣鸾道：“是她问的，那就差不多了。” 苏喆道：“我知道现在我说什么也都是马后炮，不过，从此以后收收心吧。姥是丞相，多少手段？只是不用，又不是不用，更不是不敢。只不过没有惹急了她罢了。” 孔雀道：“是我的错。” 苏鸣鸾摆了摆手，道：“此一时彼一时，姥在，是一种做法，不在，又是一种做法。咱们出力得多，其他几家凭空白占，就是不行。你记着，咱们与姥的身份不一样，姥可以宽容，咱们不行！” 苏喆道：“我懂。那接下来呢？阿妈想怎么做？” “再看一看吧。” 苏喆道：“梧州眼下这般，说一盘散沙是冤枉了，要说众志成城也是胡扯，又偏僻又穷困，想要不被欺负，就得一心听一个有能为的人的话。我在京城这些年看着，朝廷里面傻子可也不少，却总是能镇压四方，就因为集天下之力。只有整个梧州好了，咱们才能一起好。” 苏鸣鸾道：“你这格局是有了。” 苏喆一笑。苏鸣鸾道：“依旧糊涂！梧州要好，自家也不能坏了！自家不好，你拿什么立足？这两条，哪一条都不能短了。” 苏喆道：“出多少力、领多少赏，要想在梧州执事，就不能同舅公他们一样。” 苏鸣鸾道：“哪个要你同他们一样来的？我只要你别把底都交出去！姥是好，公正，然后呢？我与她年纪相仿，你已经是下一代了！我有你，姥有谁？你怎么与接掌她基业的人相处？还是说，你看着那个能够镇压四方的朝廷，会派一个好人来管梧州？” “这……” 苏鸣鸾道：“慢慢想，但这件事不可马上就问姥！这样的事，不要轻易说出口。就像皇帝立太子，皇帝有几个儿子摆在前面，姥没有孩子。还是你要去争这个位子？” 苏喆木木怔怔地，她没有想过这个问题，苏鸣鸾叹了口气，道：“你慢慢想。再过几年，我恐怕也要找个机会向她提上一提了。” 苏喆本是为了宽心而来，不想与盐场而生的芥蒂相比，亲娘又反手给了她一个更堵心的问题让她去思考。苏鸣鸾倒淡定：“洗洗睡吧，又不是这一天能解决的事儿。” …… 苏喆将这份心事压到了心底，又带到了第二天。偏偏第二天离新年更近了，山城更热闹了——山下又来人了。临近新年，除了五县的县令头人们，山外的士绅们也提前进山拜年来了。自去年拜年之后，祝缨人不往山外去，吉远府的士绅却偶有借贸易之名进山拜访的。苏喆看着这眼前的热闹，心情愈发的坏了。祝青君见了，问道：“怎么了？” 苏喆道：“一个个的，姥才回来的时候，看他们迎接的样子，还算有良心。这才多久呢？就心怀鬼胎，想要占便宜了。” 说着说着，忽然觉得这山中头人又何尝不是如此？顿时有些索然无味。她不是一个单纯无知的少女，于权谋、心机也颇有一点涉猎，只是之前心机城府都是用来观察、应付别人，如今自己、祝缨、母亲等都搅在了一起，顿时不是滋味了起来。祝青君倒看得开：“人不都是这样么？能有心迎接，已是不错啦，只不过人吃五谷杂粮，人间烟火，又怎么会只有温馨？烧火的柴谁去打？是自愿的还是被逼的？打柴的人烤不烤得上火？会不会累？会不会在山上跌伤了、遇到野兽被吃了？咱们只凭自己的心。” 苏喆有些感慨地说：“我真羡慕你啊！” 祝青君有些奇怪地看着这个头人的女儿、未来的头人，实在不知道自己一个奴隶出身的，有什么值得她羡慕的。若说在北地、西陲，祝缨还顾及苏喆的安全不让她涉险，回到梧州之后，苏喆也有了施展的机会。苏喆想的却是，祝青君是不需要去平衡本家与梧州关系的。两人窃窃私语，那一边，拜早年的话也说得差不多了，士绅们又献上了礼物，路丹青接了礼单递给祝缨，又退到了一边。趁别人不注意，也溜了过来，小声说：“看见了吗？礼物比去年还要丰厚。” “咦？” “我摸过单子了，纸比去年多。早起出去，看到箱子也比以前的多。” 苏喆低声道：“姥一回来，甘县就被纳入囊中，这些人，也是看人下菜碟呢。即使是姥，偏安一隅与开拓得到的孝敬也不一样呢。”哎呀，又想起来头人们也差不多是这样，她更心烦了。路丹青道：“人可真是奇怪的东西。” 女孩子们小声叽咕，说着奇霞语，不时往上首瞥一眼。忽然，祝青君碰了碰两人：“哎，有情况。” 三人一同看上去，只听祝缨问：“阿同还好吗？” 顾翁恭敬地道：“常思念大人。” 祝青君撇撇嘴，又听几个士绅也附和，说他们家的子弟也写信回家，让家人代为致意。这多出来的礼物，既有士绅们见风给涨的，也有这些子弟托人捎带回来的。因此才显得格外的丰厚。顾翁又奉上了一封厚厚的书信，路丹青中跑了过去，伸手要接，顾翁看了她一眼，路丹青与他瞪眼，顾翁败下阵来，将信放到了她的手上。路丹青再将信拿给祝缨。祝缨接了信，也不当面拆，又问了顾翁家中情形，得知那位老顾翁依旧是病体支离，又是一番慰问。赵苏去京城了，赵娘子夫妻二人充当了一个圆场的角色，道是新年必有新气象，不必伤感。众人才又重新振作了起来，祝缨设宴款待众人。待到宴散，祝缨要回书房处理事务，苏鸣鸾与孔雀又来找她说话。祝缨将裁纸刀放回了桌上，道：“坐。怎么？” 苏鸣鸾道：“是为盐场的事。姥说要派一个人帮帮孔雀，不知是谁？也好趁如今孔雀也在，好同他讲一讲盐场的事，过完年，她就要回盐场去了。” 祝缨想了一下，道：“就明月、明珠她们两个再带几个学徒吧。青叶，把她们请过来。” 须臾，两个明来了，都是年轻姑娘，长得端正，在祝缨面前乖巧可爱。祝缨道：“要派你们的差了。过完年，你们就随你们这位孔雀姐姐去盐场帮忙。小妹，你看她们怎么样？” 两人忙看向苏鸣鸾，向她点头致意。明月、明珠看着都是“明”字辈的，却又不是一个来历，俩姑娘都跟着姓祝，明月是山间逃亡家的孩子，名字倒是父母起的，然后全家都改姓祝了。明珠则是索宁家的奴隶，原本的名字居然是也是“石头”，这在祝家算忌讳，祝缨就给她起了这个新名字。两人都是入选了祝府的随从，也曾随死了的祁泰学过些算术管账，也曾跟着侯五比划一手拳脚。虽不似苏喆、祝青君这般被祝缨、花姐放在身边随时指导，也是伶俐姑娘。祝缨手下缺人手，俩姑娘虽然才二十出头，已经开始带学徒了。苏鸣鸾心道：姥的心腹我都熟悉，她二人以前并不受重用，可见姥对我也是留了余地的。当下痛快地答应了。二人又与苏鸣鸾行礼，再向孔雀致意。孔雀道：“我一定与她们好好相处。” 祝缨道：“好了，这几天你们先好好处一处，熟了才好做事。” 几人应下，告辞而去。祝缨抬手拿起信拆了，信是顾同写的，内容也很有趣。顾同先是问好，恭喜祝缨又下一县。接着写了京城、朝廷的情况，就是毫无新意地腐朽着，你贪我了贪，你坑我、我坑你。此外又衍生出另一种物种：他不贪，甚至很清廉，就是纯粹的无能。本身品德算是高洁，没有任何小辫子，就是干不了人事儿，耽误了多少正事。陈萌还算稳重，王叔亮、姚辰英等人也在尽力弥补。这些日子，仕林对祝缨颇有微词，京城也知道了祝缨要开科取仕的事，冼敬等人推动了科考验核身份，这个改动估计很快就要见邸报了。啰嗦了一堆之后，顾同又进入了正题，先是说卓珏入京公干，两人碰了面，卓珏那位族叔卓宇也到京了，三人凑成了一局。席间，三人说了许多，一则为南士们的前路感到担忧，二则为祝缨的未来感到迷茫，同时询问祝缨有无需要效力的地方？顾同觉得卓氏叔侄很早就与许多南士保持着联系，二人的态度也能表明一些问题，故而不敢隐瞒，写信来请示祝缨，该怎么回答？祝缨将信装了回去，塞回抽屉，取了张纸，写了四个字——敛翼待时。南士现在究竟是个什么样子，她也还不清楚，可不想贸然行动，又或者请他们到梧州来兴风作浪。写完这四个字，祝缨又拿出另外一封信，对这封信，祝缨就更认真了一些。信是祝炼写的，随着年礼一道送来的，询问祝缨，是不是缺人手？如果梧州有需要，他可以辞官回来帮忙的，在哪儿都是干，梧州他也是熟悉的，且有经验，他的手下也有几个可用之人。事情的起因，也还是那道“求贤令”，布告一出，消息不胫而走，祝炼那儿辗转打听到了有这么个事儿。彼时朝廷已经让祝缨别折腾了，祝缨也从善如流停止了宣传。有人便向祝炼求证。祝炼能过会馆将此事求证，深信这是祝缨能干得出来的事儿。祝缨么，他老师，手边逮着谁就用谁。很符合祝炼与之相处的经验。然后又是仕林对祝缨的恶评，祝炼听着耳朵都疼了。因此有了这么一封信。祝缨看着信纸，好一阵儿，才写了一封短笺：家里人很想你，回来吧。两封薄信，一封发回，另一封在士绅们辞行的时候交给了顾翁，祝缨安心过了一个新年。因陆续有人赶到福禄县打听考试的事，祝缨派祁娘子、周娓等人下山，住在福禄县里接人。到得来年二月中旬，一是准备收宿麦、二是准备接下来春耕的时候，赵苏回来了。祝缨笑道：“这下好了，可以有人帮我准备考试了！” 第465章过渡赵苏比去年离开的时候瘦了一些，两颊微微凹，五官显得立体了许多。他的须发也夹了一点点的银丝，眼睛却还明亮，整个人看起来反而精神了一些。听到祝缨说考试的事情，赵苏久悬的心也略略放下了一些，他些番北上京城，心里最挂念的还是梧州选才的事儿。科考事关重大，选出来的人接下来是会逐步掌权的，这件事情如果不能够参与，必是一件憾事。好在他赶上了。赵苏微笑道：“说起考试，政事堂可也很在意您在梧州的‘求贤令’呢，问的人可不算少。” 祝缨道：“他们问的什么？” 赵苏道：“不外是取士的依据之类，我便说，我也不知道，下令的时候，我已准备动身了。” 祝缨一笑。赵苏趁势问道：“姥，您预备怎么选材呢？” 祝缨道：“当然是选可用之材，梧州如今可比不得朝廷，虽由教化、文学之类少不得人，也须有所侧重。唉，真到了要见真章的时候，孰轻孰重，可谓一目了然。你此行北上，也曾一眼看到底了？” 赵苏道：“不敢，不敢说看透了，可也见着了衰朽之相。我也只能庆幸自己追随您南下得正是时候，若是此时仍然在朝为官，又想有所建树、不愿看着时局糜烂下去，非得急死不可！” “哦？” 赵苏道：“如今天下，仿佛一个迟暮的老人，说他死了，他也没有，说他糊涂了，他还能理事，可是从年轻时攒下的家当放到席子底下，已经渐渐被几房儿孙逐日偷取了。说他不知道吧，他仿佛又知道，还说儿孙日子过得够富裕。说他知道吧，他却仿佛不设防，金珠宝贝还是放到席子下面，锁被撬开了也不换把新的。真是……” 祝缨道：“这皇帝，也未尝不是另一种守财奴了。” “可惜了咱们给他的钱粮，”赵苏说，“还要问梧州的产出、人口哩！我都回说，羁縻之地，各族素无文字，并无文字记述，也无籍簿可查，无可奉告，能有这些，已是您怀柔所致了。” 祝缨点了点头：“告诉了他们，也不能赈灾，还是各自安好为佳。京城其他人，还好么？” 赵苏又说了与顾同的会面，赵苏与顾同年龄相差不大，也曾是县学同学，又都是福禄县的富家子弟，是有些熟悉的，赵苏如今却有些瞧不上顾同，他摇头道：“您的故人，泰半安康，南士却不甚好。这些人，杂夹不清、当断不断，还请您明查。” “怎么说？” “他们狠不下心来，既不想放弃朝廷给的尊荣、权利，又不想失去您的回护、指点，”赵苏不客气地说，“未免太贪心！请您千万将慈悲之心放到梧州！这些人已经是官员、士大夫了，与梧州未必一心。除非朝廷有难，又或者想要投机，否则不会向您输诚的，至多不过利用而已。” 祝缨点一点头，赵苏看不出来她的想法，说话愈发直白了：“我若在他们的位置，要么来寻您，妄图鸠占鹊巢。要么鼓三寸不烂之舌，意欲游说您归顺朝廷，拿您做投名状换富贵！您如今的处境，只会越来越危险。以前，朝廷不以梧州为意，然而您的光辉是掩盖不住的，朝廷瞩目是迟早的事情，在阴暗处谋算您的人，只怕也不在少数……” 赵苏说了很多，从他对朝廷的观察，到对梧州的见解，从郑熹、陈萌，说到姚辰英、王叔亮，乃至温岳、金彪等人，直到随从们来点上蜡烛，他才接过茶来喝着。待点灯的随从走后，他又询问祝缨：“姥，这个考试……要怎么考呢？出的什么题目？若还是夷夏之防，不如不考。还是考些实务更要紧，眼下缺干正事的人。以后想要统筹的官员，这些人也算经过事了，人品如何也都能看出来了，到那里再任命，似乎更妥当些。” 祝缨道：“不妥。” “姥？” 祝缨道：“该考的典章制度还是要考的。” 赵苏问道：“这又是为何？” 祝缨道：“可以筛汰掉一些读书把脑袋读方了的人，这样的人，再有本事，咱们也是不能要的。” 赵苏舒了一口气，他所虑者不外如此：一则是山外之人挟着礼法道义，居高临下来要欺辱他们，二则是自己不在，新人已经选任完毕，自己回来就又要面临磨合。如今两件事都有了一个令他满意的结果，赵苏将陈萌的书信呈给祝缨就告辞去见妻儿了。他自归家，也不歇息几天，第二日便到刺史府里报到，将刺史府的庶务接手了大手，又跑去与祝缨商议考题的事情。祝缨准备了几类题目，既有案件的判罚，又有一些礼仪典章的考问，占比最大的还是相关庶务的考题譬如某地有户若干、田若干，当如何安排春耕秋种、缴赋服役，又当如何备荒……之类。赵苏看了一回题目，也挑不出什毛病来，将考题又原样放到案头，问道：“不知学子们情状如何，先前一个陶未然，着实令人恼火。要不，去看看？” 祝缨也欣然同意。此时已到二月，能够看到消息、赶得及的人已陆续赶到了。这些人里有男有女，也有福禄县的、也有吉远府的，也有更远一些地方的。一部分人住在客馆，另有一些人住在客栈，都紧张地等候考试。祝缨与赵苏到了客馆门外，遇着周娓从里面走出来，看到祝缨，她脸上不自觉地露出了笑容来。祝缨问道：“你怎么来了？” 周娓道：“不是您派我去接人进山的么？” 赵苏也问了一句：“这些人，都怎么样？” 周娓对他还算客气，答道：“呃，学问么，我可看不大出来，可京城那些个看着像样的，干正事也不太像样。不过，我看这里头有几位娘子着实不错。” 祝缨问道：“怎么说？” 周娓理直气壮地道：“她们敢抛家别业逃过来！”说着，指着客馆的几个方位，逐一向祝缨介绍，娘子们住在东南角，拢共三间房，几人拼着住，共有六名女子，加上学校里的五个，拢共十一人。东北角靠柴房有一间房子，里面住着一对男女，却不是女子来考，是男子。除此之外，应考者就全都是男子了。从远地而来，首先得开个路引，一般衙门不会给一个女子单独开这个，没办法的人就只能被筛掉。梧州在山中，赶路又要筛掉一部分人。能到梧州考试的，都比较能活，命还算硬。周娓问道：“您要看哪个？” 赵苏笑道：“你这个人，问姥要看哪个，却只向姥讲女子如何如何，并不提士子，好不偏心。” 周娓理所当然地道：“关心士子的人比比皆上，譬如我只少提了一句您就问上了，娘子们可没有许多人这般惦记，我就只好多为她们记上一记了。” 赵苏也只笑着摇头，周娓此人，向来性情执拗，与她争吵是没有一个结果也说服不了她的。赵苏只管问其他士子的籍贯之类，从中又看到一个眼熟的人——福禄县的老乡，王九。赵苏看了一眼祝缨，见她正在问那一对男女：“你们不像是兄妹，难道是夫妻？”也便小声问王九：“你怎么悄没事地就过来了？也没递个拜帖？” 这也是朝廷考试的习惯，考前要先扬个名，四处跑个门路。王九低声道：“我自家中跑出来的。” 赵苏看着这个年轻人，一时失语，这个王九今年十九岁了，可算得上是祝缨才到福禄县之后降生的。自祝缨到福禄，福禄县的日子就越来越好过，王九的人生也随着家族的兴旺越来越顺遂。他与别业里的护卫们一样，打小就听着祝缨的事迹长大。又不幸家中长辈要他以祝缨为榜样，祝缨回来了，家中长辈还在犹豫，他先跑过来了。王九问赵苏：“您看我成不？” 赵苏低声道：“莫要乱问，叫人说我徇私舞弊。你凭本事，考就是了！” 王九乐呵呵地道：“好！” 赵苏不由为这个傻子的父母感到糟心，他忍不住又看了一眼祝缨。祝缨的面前，一对年轻男女已经跪了下来，两个人四行泪，苦兮兮的，俨然一对苦命鸳鸯。走近了就听到那女子说：“请使君垂怜。” 那男子却说：“错都在我！莫怪婉娘！但有罪，我一人领受，与她无关。她一介女流，既不能自作主张，便不该受到责罚。” 赵苏戳了戳周娓的后背，周娓回过头来，赵苏头问道：“怎么回事？” 周娓有些无聊地说：“亡命鸳鸯，不肯听爹娘的话嫁人，就与情郎跑出来了。”她固喜这女子敢于逃跑，却又对这逃跑还要与情郎一道十分不解——自己挣命就好了，何苦带上一个累赘？离了男人就不能活了么？哪知这女孩子却十分坚决，与这男子拥在一起，对祝缨道：“大人可也不曾说不收留我们这样的人，我们已无他处可去，也不敢求大人格外关照，只消容我们片瓦安身。若得考中，他自当尽心竭立，取不中，便是本事不行，我二人请在此安身，种地也罢、做工也罢，不要人白养着。结草衔环，报使君大恩。” 祝缨看了看她的手，忽然问道：“你识字？” “诶？